Impacto de las tormentas de polvo en la calidad del aire y medidas de mitigación
Visibilidad debida al polvo natural pronosticado por el modelo WRF-Chem en Oriente Medio.
¿Qué es el polvo natural?
Cuando hablamos de polvo natural, nos referimos a una mezcla de partículas sólidas que se encuentra en suspensión en la atmósfera, originada por la acción del viento sobre superficies áridas o desérticas. Las partículas que lo forman tienen tamaños que oscilan generalmente entre los 1 y 100 µm, dentro del rango del material particulado conocido como PM10 y PM2,5(material particulado formado por partículas cuyos tamaños se encuentran por debajo de los 10 µm y 2,5 µm, respectivamente). En función de su densidad, estas partículas pueden viajar desde pocos metros a miles de kilómetros desde el punto de origen. En ocasiones, bajo ciertas condiciones meteorológicas, la cantidad de material particulado en suspensión es tan elevada que provoca una reducción drástica de la visibilidad, en algunos casos, inferior a 1000 metros. Este tipo de fenómeno meteorológico extremo se conoce con el nombre de tormenta de polvo o arena.
¿Qué impacto tiene en nuestra salud?
La presencia de material particulado en el ambiente tiene graves impactos en la salud pública. Según informes de la Organización Mundial de la Salud (OMS), los efectos derivados de la exposición continuada al PM10 y PM2,5 van desde el agravamiento del asma y otras enfermedades como la bronquitis, hasta un incremento de la mortalidad debido a enfermedades cardiovasculares, respiratorias o al cáncer de pulmón (“Health effects of particulate matter, 2013, WHO”). El impacto es especialmente notable en los grupos de riesgo más vulnerables, como niños, personas con problemas respiratorios y ancianos. La situación es especialmente crítica en regiones como el norte de África, Oriente Medio y países como China, Mongolia o Australia, cuyas principales urbes y centros económicos se ven afectados con frecuencia por estas entradas de polvo en suspensión que disparan los niveles de concentración de material particulado y deterioran la calidad del aire.
Medidas de prevención y mitigación.
Durante los últimos años, se ha despertado la conciencia ecológica de la población sobre la contaminación y sus efectos en la salud humana y el medio ambiente, con nuevas legislaciones más restrictivas encaminadas a reducir las emisiones procedentes del tráfico o de las actividades industriales. Sin embargo, a la espera de grandes avances en el campo de la geoingeniería, que implicarían la transformación total de las principales extensiones desérticas de nuestro planeta, la única vía de actuación ante los eventos de contaminación por polvo natural es la prevención. Así, mediante la identificación de grandes masas de polvo, se pueden tomar medidas preventivas y de mitigación, como alertar a la población de los riesgos, reducir las emisiones procedentes de otras fuentes de origen antropogénico o limitar la exposición de los ciudadanos al aire libre.
¿Encontraremos en el futuro la solución para evitar las tormentas de polvo?
Desde Meteosim, conscientes de la problemática existente, hemos llevado a cabo la implementación de un sistema de pronóstico de calidad del aire relacionado con la presencia de polvo natural, haciendo uso del modelo químico-meteorológico WRF-Chem para la región de Oriente Medio, una de las más afectadas por este tipo de fenómenos. Este sistema permite, por un lado, identificar grandes episodios de contaminación debidos al polvo natural, y por otro, mejorar el pronóstico meteorológico de variables como la temperatura, al incluir el forzamiento radiativo asociado a este tipo de partículas. Como ejemplo, se muestra el episodio que tuvo lugar durante los días 17 y 18 de Enero del 2019 (ver imagen), cuando una masa de aire con concentraciones muy elevadas de material particulado procedente de los desiertos de la península Arábiga afectó a países como Qatar, Emiratos Árabes Unidos y Arabia Saudí, reduciendo la visibilidad e incrementando los niveles de contaminación en toda la región.
